Por qué los trajes de los astronautas son blancos o naranjas

En la vasta extensión del espacio, donde la supervivencia humana depende de tecnología de punta y decisiones profundamente calculadas, los trajes de los astronautas representan más que una simple vestimenta: simbolizan un refugio vital ante las adversidades extraterrestres. Los trajes espaciales, diseñados meticulosamente para enfrentar los desafíos que supone el vacío espacial, vienen en dos variantes principales: naranja y blanco, tienen funciones específicas y fundamentales para la seguridad y protección de los astronautas.

El Traje de Escape de la Tripulación Avanzado (ACES), reconocible por su color naranja, es una prenda esencial durante las fases críticas de ascenso y entrada en la atmósfera terrestre. Este color, denominado “Naranja Internacional”, se escogió tras extensas pruebas que demostraron su alta visibilidad en cualquier entorno, siendo especialmente crucial en escenarios de rescate. Equipado con herramientas de supervivencia como balsas salvavidas automáticas, luces estroboscópicas y provisiones médicas, el ACES es un bastión de seguridad para los astronautas en momentos de emergencia. “Esta característica es crucial para las operaciones de rescate”, apunta la eficiencia detrás del diseño del traje.

Por otro lado, cuando la misión exige que los astronautas abandonen la seguridad de su nave para realizar actividades extravehiculares, se visten con el traje de Actividad Extravehicular (EVA) de color blanco. La elección de este color no es casual: su capacidad para reflejar el intenso calor solar protege a los ocupantes de las extremas temperaturas del espacio. “Estos trajes son más voluminosos que los ACES” y están diseñados con una tecnología avanzada que incluye sistemas de control de temperatura, suministro de oxígeno y comunicación, lo que asegura la supervivencia de los astronautas fuera de la nave espacial.

El color blanco de los trajes, actúa como un reflector de la radiación solar. Este detalle no es menor, al considerar que fuera de la atmósfera terrestre, los astronautas están expuestos a niveles de radiación significativamente más altos que en la superficie del planeta. La Tierra, gracias a su atmósfera, protege a sus habitantes del 77% de esta radiación, un escudo del que los astronautas carecen una vez en el espacio. “El blanco actúa como reflectante, un mecanismo de protección esencial contra la fuerte radiación solar”, explican los expertos en la materia.

Es interesante notar que los trajes espaciales no siempre fueron de estos colores. En los inicios de la exploración espacial, como durante el Programa Mercury, la primera misión tripulada de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA), se utilizaron trajes de color plateado. Este cambio de la paleta de colores a lo largo del tiempo refleja un aprendizaje y una adaptación continuos a las complejidades del entorno espacial.

La selección de colores para los trajes espaciales es, por tanto, el resultado de un equilibrio entre seguridad y funcionalidad. Cada decisión tomada en el diseño de estos trajes está fundamentada en extensas investigaciones y tiene como objetivo último garantizar el bienestar de los astronautas. “La determinación de las agencias espaciales en este aspecto responde al estudio de las condiciones a las cuales se exponen los viajeros espaciales”, añaden los especialistas, destacando que la moda espacial tiene, en realidad, poco que ver con la estética y todo que ver con la supervivencia.

La historia de los trajes espaciales es un testimonio de la evolución tecnológica y del ingenio humano ante el desafío de explorar el espacio. Desde los emblemáticos trajes blancos de la tripulación del Apolo 11, que no solo sirvieron de barrera contra las peligrosas condiciones lunares, sino que también se convirtieron en un símbolo del logro humano, hasta los modernos ACES y EVA, cada traje encapsula décadas de investigación, desarrollo y experiencias recogidas en la frontera final.

Estos trajes son cruciales para la seguridad y supervivencia en el espacio y también representan importantes logros en la ingeniería de materiales y sistemas de soporte vital. “Construidos con materiales avanzados que justifican su alto costo”, su diseño complejo asegura la posibilidad de explorar el espacio de manera segura, marcando la diferencia entre la vida y muerte en un ambiente hostil.

Preguntas sobre cuánto cuesta un traje espacial de la NASA, de qué están hechos, y cuánto tiempo puede sobrevivir una persona en el espacio sin uno, revelan la fascinación y el reconocimiento del valor intrínseco de estos trajes. Son, en última instancia, una inversión invaluable en la seguridad y exploración espacial, que protegen lo más valioso que llevamos más allá de la Tierra: la vida humana.

La NASA está en constante desarrollo de tecnologías espaciales enfocadas en la vestimenta de los astronautas para futuras misiones interplanetarias, buscando soluciones que ofrezcan mayor movilidad y protección en ambientes extraterrestres. En la última actualización de la agencia, se reveló que están trabajando en trajes que “permitirán que los astronautas se muevan con mayor libertad” y que serán “más resistentes a la abrasión”, con el objetivo de minimizar el daño que podría causar el polvo de superficies rugosas de otros planetas. Lo que se confirma gracias a SpaceX, empresa que recientemente presentó su nuevo traje espacial que tiene como objetivo que los astronautas se muevan con mayor facilidad y tengan más flexibilidad.

Los trajes espaciales actuales, si bien han demostrado su eficacia en las misiones realizadas hasta la fecha, enfrentan el desafío de adaptarse a las exigencias de la exploración en otros mundos. Es por ello que, como parte de su evolución, la NASA ha dado prioridad a la innovación en los materiales y el diseño de estos trajes. Los mismos son cuidadosamente diseñados para soportar las duras condiciones extraterrestres, garantizando la seguridad y la comodidad de los astronautas en el espacio.

Esta intersección entre ciencia, diseño y tecnología en la confección de los trajes espaciales es un testimonio de la complejidad y los riesgos inherentes a la exploración espacial. A medida que la humanidad continúa avanzando en su misión de explorar el espacio exterior, es probable que los trajes espaciales sigan evolucionando, adaptándose a nuevos desafíos y entornos. Lo que no cambiará, sin embargo, es el principio de que cada elemento de estos trajes tiene una razón de ser, una razón que va más allá de lo aparente y se ancla en la más profunda necesidad de proteger a aquellos que se aventuran más allá de los confines de nuestro planeta.